Benny kijkt terug op 15 jaar Afix

Terug naar 2006

Van jongs af aan zit ik graag achter mijn computer. Het was 2006 toen ik mijn eerste website bouwde op Freewebs. Ik was 13 jaar. Toen drukte ik per ongeluk op de knop ‘Switch from WYSIWYG to HTML’. Geen idee wat ik deed, maar vanaf dat moment converteerde mijn website van een makkelijk te bewerken sjabloon naar een website waarbij je zelf de code moest bewerken. Shit! Dat was niet de bedoeling. Maar het kwaad was al geschied. Zin om een nieuwe website te bouwen had ik niet, dus ik leerde mijzelf HTML aan om de reeds gemaakte site bij te kunnen houden.

De magie om vanuit ‘niets iets te bouwen’ had mij vanaf dat moment in zijn greep. En tot op de dag van vandaag fascineert mij dat. Vele uren werden op internetfora gespendeerd met handelen in domeinnamen, het bedenken van bedrijfsnamen en het bouwen van websites. Het extra zakcentje dat ik daarmee verdiende, was mooi meegenomen.

De start van het A-vontuur

Ik was inmiddels al twee jaar bezig met hobby’en. Ik hielp mijn eerste klanten en het begon wat serieuzer te worden. Ik vond het tijd om mijzelf in te schrijven als bedrijf. Eén klein detail: dit gaat niet als je minderjarig bent. Daarvoor moet een van je ouders meetekenen als eindverantwoordelijke. En mijn ouders zijn beiden geen ondernemers, zij hadden zoiets van “dat doe je maar als je 18 bent”. Geef ze eens ongelijk.

De aanhouder wint. We zijn inmiddels in 2008 aangekomen. Om precies te zijn op 10 november 2008 schreef ik – met medetekenen van mijn moeder – mijzelf in bij de Kamer van Koophandel. En zo is Afix opgericht vanuit mijn slaapkamer.

De naam Afix staat voor A-kwaliteit en het Fixen vanuit het ‘regelen’. De naam moest kort, krachtig en abstract. Ook moest het met de A beginnen, want: bovenaan het telefoonboek (Gen-Z click here).

Ik kwam met een stuk in de krant, wat zorgde voor een vliegende start. Veel leuke reacties en opdrachten kwamen mijn kant op. Dat was het moment dat mijn ouders achter hun oren begonnen te krabben. Al snel ging al mijn aandacht naar Afix. Met alle gevolgen van dien. De middelbare school werd mijn ‘side hustle’. Laten we maar zeggen dat het goed is gekomen.

Het omslagpunt kwam in september van het jaar 2014. Ik zei mijn fulltime job bij een groot mediabureau op. Want halverwege het jaar had ik al mijn vakantiedagen al gebruikt om voor Afix te werken. Het was tijd om fulltime aan de slag te gaan. Ik startte met 4 specialismen: huisstijl ontwerp, websites, hosting en online marketing. Al snel bleek online marketing het zwaartepunt te worden, toen met name nog enkel Google AdWords (tegenwoordig Google Ads).

Online marketing & Websites onder-één-dak is vanaf de fulltime start een absolute winner. Waarom? De ondernemers die ik sprak, hadden hun website laten maken bij een websitebouwer. Wat zij merkten was dat hun nieuwe website geen traffic opleverde en dat wanneer ze bij een online marketeer aanklopten, bleek dat de website anders gebouwd had moeten worden. Gevolg: de website kon met terugwerkende kracht worden aangepast.

Als ondernemer ben je dan niet blij. Allereerst omdat je twee partijen moet aansturen die elkaar de zwarte piet toeschuiven en soms niet samen willen werken. En ten tweede omdat je twee keer voor dezelfde website aan het betalen bent.

Dat probleem loste Afix in 2014 op en dat doen we tot op de dag van vandaag nog steeds.

All eyes on Afix 

Al snel werd Afix serieuzer toen ik er 40+ uur per week aan kon besteden. Na enkele stagiaires kwam ook de eerste medewerker: Anouck. En daar bleef het niet bij. Het niveau van onze diensten steeg en het Afix team groeide door naar inmiddels 5 Afixers. Wat we deden was goed, maar ergens stokte het nog. Bij Afix kon je toen terecht voor websites, SEA, SEO en Social media advertising. De mooiste potentiële opdrachtgevers kozen echter voor de concurrent en niet voor Afix. Ik vroeg mij af waar dit aan lag. Was het de strategie, of het verhaal? Nee, die van Afix was beter, werd mij verzekerd. Was het de prijs? Nee, ook niet. We waren zelfs goedkoper. Maar waarom werden we het dan toch niet?

I’ve got a feeling

Het “gevoel” bij Afix matchte nog niet bij wat onze potentiële partners zagen op de website, onze eigen marketing en zo ook ons kantoor. Vette dingen doen, maar dat niet afstralen op je eigen bedrijf. Daar zat het probleem, dacht ik. We zaten in een bedrijfsverzamelpand als haringen in een ton. En ook de eigen branding kon beter. Dus de zoektocht begon om een ander kantoor in Alkmaar te vinden. Na een tour in Alkmaar kwam ik uit in hetzelfde gebouw, twee verdiepingen hoger. Typisch zouden sommige zeggen. Maar mijn eisen aan een kantoor waren niet mager. Ik wilde bereikbaar zijn, dus midden in de stad was geen optie en wilde niet binnen korte tijd weer moeten verhuizen, dus het nieuwe kantoor moest ook van goede grootte zijn. Wat we doen, doen we goed of we doen het niet. We hebben behoorlijk uitgepakt.

Dit is de stap geweest die ervoor heeft gezorgd dat we konden doorgroeien, zowel in partners als Afixer’s, en dat potentiële partners wel die match en dat “matchende gevoel” bij Afix kregen die past bij onze dienstverlening.

De jaren die volgden hebben ertoe geleid dat het aantal opdrachtgevers, het team en de specialismen gestaag zijn gegroeid.

Bouwen van het Afix DNA

September 2019 was de maand van de verhuizing. Elke Afixer bleek een Bob de Bouwer te zijn. Een nieuw kantoor, waar we tot op de dag van vandaag veel complimenten over krijgen. Met een nieuw kantoor waren we er alleen nog niet. Het werd tijd om na de rebranding van Afix de missie, visie en kernwaarden

op papier te krijgen samen met het team (die toen bestond uit 9 Afixer’s). Dit mocht geen papieren tijger worden. Met een aantal sessies van trainer Dick Pieters hebben we in 2020 de missie, visie en kernwaarden van Afix geformuleerd. We voelden hem al wel, maar het moest nog wel even concreet op papier gezet worden. Deze sessies hebben bijgedragen aan de cultuur die er heerst intern en hoe we met elkaar en onze partners omgaan. Het leeft echt en dat zeg ik niet alleen, dat zeggen ook de andere Afixer’s en mensen van buitenaf. at is een groot compliment om te ontvangen.

We hebben een team dat intrinsiek gemotiveerd is om elke dag een beetje beter te worden. Een ongelofelijke drive met een can-do mentaliteit. Een veilige omgeving waar een ieder durft fouten te maken om te kunnen groeien.

En dat zorgt ervoor dat we iedere dag weer opnieuw gaan voor kwaliteit. Dat we iedere dag willen leren van onze fouten. Zo hebben we een journey poster in het kantoor hangen waar je fouten die je hebt gemaakt op mag delen. Maak je geen fout, dan krijg je het uilskuiken van de maand. Gewoon omdat de enige fout is die je kunt maken, geen fouten maken is. Om zo de omgeving te stimuleren en aan te geven dat fouten maken moet, want dan leer je het snelst en worden we nog sneller elke dag een beetje beter. Kwaliteit is key in alles wat we doen en daar mogen Afix partners en Afixer’s intern elkaar dan ook op aanspreken. Ik geniet ervan om te zien hoe mijn team mij ook weet aan te spreken op wat er beter kan.

Met het Afix DNA weten we onze employer branding steeds meer op de kaart te zetten en een goede aanwezigheid te hebben met Afix in de regio Alkmaar. Vandaag de dag vormen we daardoor met 19 Afixer’s een team en we maken altijd ruimte voor talent. In 2021 hebben we de verdubbelaar ingezet en het team x 2 laten groeien. Trotse momenten van de afgelopen jaren zijn dan de Afix billboards langs de ring in Alkmaar, het winnen van een FD Gazelle in 2022 en 2023, uitgeroepen worden tot Google Premier Partner (we behoren tot de top 3% van Nederland). Maar ook het structureel aan de slag gaan met onze eigen marketing (in de breedste zin) om zo steeds meer van ons te laten horen in de regio.

Risico’s durven nemen met het uitbreiden van nieuwe diensten, resulteert dat we vandaag de dag niet enkele specialismen aanbieden, maar een totaal aanbod aanbieden en de one-stop-shop kunnen zijn op online gebied. In de loop der jaren zijn er flink wat specialismen bij gekomen en uitgebreid, zoals: social media (TikTok, Pinterest etc.), HubSpot, CRO en SEO.

Wat het mij heeft gebracht

De magie waarover ik eerder schreef om ‘vanuit niets iets’ te maken en iets te zien groeien, daar ga ik dus op aan. Laat dit het mooie zijn aan een online marketingbureau. Elke dag mogen we bezig zijn met de groei van onze partners en maken we vanuit niets een sterke campagne of website. En als kers op de taart groeien we zelf mee.

Afix is vandaag de dag gegroeid van alleen ik, naar een team van 19 super gedreven specialisten. Wat ik daarbij heb geleerd is dat je een goed team nodig hebt. Alleen kom je ver, samen kom je verder. Er zijn veel fases geweest die ik niet allemaal zal uitschrijven, maar elk met zijn uitdagingen. En ik ben de eerste om eerlijk te zijn, het is niet makkelijk geweest. Ondernemen is een rollercoaster. Soms gaat het echt goed en beleef je euforische weken. En soms zit het ook keihard tegen en lijkt niks te lukken. Precies die tegenslag is wat de pieken zo hoog maakt. Die kick als we na een reeks tegenslagen weer successen behalen, dat geeft zoveel energie en maakt al het harde werken de moeite waard.

Verder heb ik als persoon ook een heel pallet nieuwe vaardigheden mogen leren. Het aansturen van een bedrijf en team is wat anders dan zelf een marketing campagne opzetten. Zeker in de beginjaren was dit echt wel even wennen.

What’s next

Het is cliché, maar voor mijn gevoel zijn we net begonnen. De echte opstartfase zijn we voorbij. Op dit moment zijn we bij Afix vooral bezig om door te pakken naar de volgende fase. Mendie en Jeremy zijn toegetreden in het Leadership Team om ook de komende jaren te werken aan onze missie. We willen doorgroeien tot een team van 35 specialisten om nóg meer impact voor onze partners in de regio te kunnen maken.

En dat doorgroeien doe ik niet alleen, dat heb ik te danken aan het gehele Afix team dat er staat en heeft gestaan van 2014 tot nu en door de Afix partners waarvoor we hebben en mogen werken.